Ngày 24/7 (giờ Mỹ), tên lửa Starship cao 124m rời bệ phóng tại căn cứ của SpaceX ở cực nam bang Texas. NASA theo dõi sát chuyến bay này vì đây là bước quan trọng trong kế hoạch sử dụng Starship làm tàu đổ bộ Mặt Trăng, đưa các phi hành gia lên bề mặt vệ tinh tự nhiên của Trái đất.
Hành trình kéo dài khoảng 1 giờ kết thúc bằng cú hạ cánh xuống biển rất nhẹ, giúp tàu vũ trụ vẫn nổi trên Ấn Độ Dương khi chương trình truyền hình trực tiếp của SpaceX kết thúc, khiến đội ngũ hỗ trợ tại bãi phóng vỡ òa trong tiếng reo hò.
Trước đó, SpaceX thay thế 6 trong số 33 động cơ của tầng đẩy Super Heavy sau khi chúng không thể khởi động trong lần đếm ngược tuần trước, khiến vụ phóng phải hủy vào phút chót. Trong chuyến bay Starship hồi tháng 5, tầng đẩy cũng gặp trục trặc động cơ, khiến nó không thể quay trở lại theo kế hoạch.
Lần này, tất cả các động cơ đều hoạt động khi cất cánh. Tuy nhiên, số động cơ khởi động lại trong quá trình quay về không đủ, khiến tầng đẩy rơi quá nhanh và lao xuống Vịnh Mexico. Trong khi đó, tàu Starship tiếp tục bay về phía đông và lần lượt triển khai các vệ tinh Starlink ở độ cao 200km trước khi quay lại khí quyển.
Đây là chuyến bay thứ 13 của tên lửa lớn và mạnh nhất thế giới, đồng thời là chuyến bay thứ 2 trong năm của phiên bản nâng cấp Starship V3. Tương tự lần thử trước, cả tầng đẩy lẫn tàu vũ trụ đều không được thiết kế để thu hồi mà sẽ rơi xuống biển sau nhiệm vụ.
Tàu vũ trụ bằng thép không gỉ với thiết kế mang phong cách cổ điển lơ lửng theo phương thẳng đứng trên Ấn Độ Dương trước khi nhẹ nhàng tiếp nước, cách điểm xuất phát hơn 16.000 km. Theo SpaceX, đây là lần tái nhập khí quyển thành công nhất từ trước đến nay, với tầng đẩy chỉ còn vài đám cháy nhỏ khi nổi trên mặt nước.
“Chúng tôi thực sự rất phấn khích”, kỹ sư SpaceX Kate Tice nói và gọi đây là “chuyến bay may mắn số 13”.
