Bifrost thay đổi sau nhiều năm gắn với True Multibit
Bifrost từ lâu là một trong những dòng DAC thể hiện khá rõ triết lý thiết kế của Schiit. Thay vì chạy theo danh sách codec hoặc tần số lấy mẫu ngày càng cao, hãng Mỹ tập trung vào kiến trúc chuyển đổi, bộ lọc số do chính mình phát triển và khả năng nâng cấp phần cứng để kéo dài vòng đời sản phẩm.
Trên Bifrost 2/64, Schiit sử dụng kiến trúc True Multibit với bốn DAC Texas Instruments DAC8812 trong cấu hình balanced hoàn toàn. Đây cũng là một trong những yếu tố giúp Bifrost tạo ra bản sắc riêng giữa một thị trường DAC vốn ngày càng phụ thuộc vào các giải pháp delta-sigma tích hợp từ ESS, AKM hay Cirrus Logic.
Bifrost 3 vì vậy đánh dấu một thay đổi khá lớn. Schiit không tiếp tục sử dụng True Multibit làm cấu hình mặc định mà chuyển sang kiến trúc Mesh 8×39 mới. Tuy nhiên, gọi đây đơn thuần là một DAC ESS cũng chưa phản ánh chính xác cách hệ thống hoạt động.
Ở Bifrost 3, bộ lọc kỹ thuật số tối ưu đồng thời trong miền thời gian và miền tần số do Schiit phát triển được xử lý trên DSP Analog Devices. Chip ESS ES9039 sau đó đảm nhiệm vai trò delta-sigma modulator trong toàn bộ kiến trúc Mesh. Theo Schiit, đây là phiên bản Mesh mạnh nhất mà hãng phát triển cho đến nay, hoạt động ở tốc độ cao hơn và sử dụng hệ thống modulator tiên tiến hơn những triển khai Mesh trước đó.
Nói cách khác, Bifrost 3 không sử dụng ES9039 theo cách phổ biến là giao phần lớn quá trình xử lý và chuyển đổi cho một DAC chip hoàn chỉnh. Schiit vẫn giữ bộ lọc số và phần xử lý riêng, trong khi sử dụng khả năng delta-sigma của ES9039 như một thành phần trong kiến trúc do hãng kiểm soát.
Mesh thay True Multibit nhưng Schiit chưa từ bỏ Multibit
Việc chuyển Bifrost sang Mesh có thể gây bất ngờ với những người đã quen với cách Schiit nhấn mạnh công nghệ Multibit trong nhiều năm. Tuy nhiên, thay đổi này không đồng nghĩa hãng từ bỏ hoàn toàn kiến trúc đó.
Các dòng cao hơn như Gungnir 2 và một số phiên bản Yggdrasil vẫn tiếp tục sử dụng giải pháp Multibit. Schiit cho biết hãng sẽ tiếp tục phát triển song song cả Multibit lẫn những kiến trúc hybrid như Mesh.
Theo nhà sản xuất, Mesh thế hệ mới đã đạt đến mức có thể cạnh tranh với True Multibit về chất lượng trình diễn chủ quan, đồng thời mang lại thông số đo tốt hơn và chi phí sản xuất thấp hơn. Việc Schiit hiện sở hữu dây chuyền lắp ráp SMD riêng tại Texas cũng được hãng xem là một yếu tố giúp giảm chi phí của Bifrost 3.
Đây là điểm đáng chú ý trong bối cảnh hi-fi hiện nay. Thay vì giữ một kiến trúc chỉ vì tính truyền thống của dòng sản phẩm, Schiit đang lựa chọn công nghệ dựa trên sự cân bằng giữa hiệu năng, chi phí sản xuất và khả năng phát triển trong tương lai.
Tất nhiên, việc người dùng Bifrost lâu năm thích chất âm của Mesh hơn hay True Multibit vẫn là câu chuyện cần được xác định qua trải nghiệm nghe thực tế. Thông số kỹ thuật có thể mô tả khả năng của mạch, nhưng không đủ để kết luận hai kiến trúc sẽ mang đến cùng một đặc tính âm thanh.
USB nâng lên 32-bit/384kHz với Unison 384
Một thay đổi dễ nhận thấy khác nằm ở giao tiếp USB. Bifrost 3 được trang bị nền tảng Unison 384, nâng khả năng nhận tín hiệu PCM qua USB lên tối đa 32-bit/384kHz. Trong khi đó, các ngõ coaxial và optical S/PDIF hỗ trợ tín hiệu tối đa 24-bit/192kHz.
Bifrost 2/64 trước đây dừng ở mức 24-bit/192kHz. Việc tăng giới hạn lên 384kHz giúp Bifrost 3 bắt kịp tốt hơn với nguồn nhạc độ phân giải cao và các phần mềm playback hiện nay, dù trong sử dụng thực tế, chất lượng thiết kế mạch và quá trình chuyển đổi vẫn quan trọng hơn việc chỉ tăng con số sampling rate.
Phía sau máy tiếp tục cung cấp ba đầu vào digital gồm USB, coaxial S/PDIF và optical S/PDIF. Tín hiệu analog đầu ra có cả RCA single-ended và XLR balanced, với mức điện áp cực đại lần lượt 2V RMS và 4V RMS.
Điều này giữ cho Bifrost 3 tương thích với cả các hệ thống headphone desktop lẫn dàn hi-fi sử dụng preamp hoặc integrated amplifier có kết nối balanced.
Thông số đo cải thiện đáng kể
Theo thông số công bố, Bifrost 3 đạt THD+N dưới 0,00015%, tương đương khoảng -118dB trong điều kiện điển hình, trong khi tỷ lệ tín hiệu trên nhiễu vượt 125dB. IMD được công bố dưới 0,0003% và độ xuyên âm đạt khoảng -128dB trong dải 20Hz đến 20kHz.
So với Bifrost 2/64 với THD+N được công bố dưới 0,0008%, thế hệ mới có mức méo đo được thấp hơn đáng kể. Dù vậy, không phải mọi chỉ số đều vượt thế hệ trước; theo dữ liệu được eCoustics đối chiếu, Bifrost 2/64 vẫn có một số thông số như crosstalk và độ dung sai đáp tuyến tần số nhỉnh hơn trên giấy.
Phần analog sử dụng op-amp AD4898 cho tầng I/V và lọc tín hiệu. Nguồn điện bên trong vẫn là thiết kế tuyến tính thay vì adapter switching bên ngoài, với tổng cộng 11 tầng regulation. Công suất tiêu thụ được công bố ở mức khoảng 15W.
Như thường lệ với thiết bị audio, những con số này nên được xem là thông tin kỹ thuật về khả năng của mạch hơn là thước đo trực tiếp về chất âm. Điểm đáng chú ý hơn là Schiit đã có thể chuyển sang một nền tảng DAC khác trong khi đồng thời cải thiện đáng kể mức distortion công bố.
Forkbeard biến Bifrost 3 thành một digital preamp
Nếu Mesh là thay đổi lớn nhất bên trong, Forkbeard lại là phần mở rộng đáng kể nhất về tính năng sử dụng.
Nền tảng điều khiển của Schiit cho phép Bifrost 3 đảm nhiệm thêm vai trò digital preamplifier với khả năng điều chỉnh volume, balance, loudness và parametric EQ. Firmware cũng có thể được cập nhật qua mạng thay vì phải sử dụng thẻ MicroSD như trên Bifrost 2.
Việc bổ sung EQ tham số đặc biệt đáng chú ý với một DAC hi-fi truyền thống. Người dùng có thể tinh chỉnh một số vùng tần số theo headphone, loa hoặc đặc tính phòng nghe mà không cần chèn thêm một EQ phần cứng vào hệ thống.
Ở góc độ thiết lập tối giản, chức năng digital preamp cũng cho phép Bifrost 3 kết nối trực tiếp tới power amplifier hoặc loa active trong một số cấu hình nhất định. Khi đó, DAC có thể đảm nhiệm cả chuyển đổi D/A lẫn kiểm soát âm lượng.
Schiit vẫn cung cấp remote hồng ngoại để thực hiện các thao tác cơ bản như chọn nguồn vào, đảo phase hay mute. Vì vậy, Forkbeard đóng vai trò mở rộng khả năng điều khiển thay vì biến smartphone thành phương thức duy nhất để vận hành thiết bị.
Thiết kế module vẫn là một phần quan trọng của Bifrost
Một trong những điểm đáng giá nhất của nền tảng Bifrost từ trước đến nay là khả năng nâng cấp phần cứng, và Schiit tiếp tục giữ triết lý này trên thế hệ thứ ba.
Các card input và DAC/analog của Bifrost 3 có thể được tháo và thay thế bởi người dùng. Điều đáng chú ý hơn là hãng vẫn duy trì khả năng tương thích với thế hệ trước. Card Mesh mới của Bifrost 3 có thể lắp vào Bifrost 2, trong khi các card AD5781 của Bifrost 2 và DAC8812 của Bifrost 2/64 cũng có thể được sử dụng trên chassis Bifrost 3.
Đây là một cách tiếp cận tương đối hiếm trong thị trường DAC, nơi một thay đổi về chip chuyển đổi thường đồng nghĩa với việc người dùng phải thay cả thiết bị.
Đối với người đang sở hữu Bifrost 2, Schiit cung cấp card Mesh mới với giá 250 USD, tương đương khoảng 6,5 triệu đồng. Card đi kèm firmware cần thiết để nâng cấp Bifrost thế hệ trước.
Tuy nhiên, Bifrost 2 không thể được nâng cấp đầy đủ thành Bifrost 3 về Forkbeard, bởi chức năng này liên quan đến motherboard, chassis và nhiều thành phần khác. Người dùng thế hệ cũ vì vậy có thể tiếp cận kiến trúc chuyển đổi Mesh nhưng không có toàn bộ nền tảng điều khiển mới.
Ngoại hình được làm lại nhưng vẫn mang phong cách Schiit
Bifrost 3 vẫn giữ thiết kế desktop tương đối quen thuộc của Schiit với kích thước khoảng 229 x 152 x 51 mm và trọng lượng khoảng 2,7 kg.
Phần chassis được tinh chỉnh với mặt trên không còn các vít lộ ra ngoài, mang lại diện mạo liền lạc hơn. Dải đèn báo mới dạng light bar được sử dụng để hiển thị input và trạng thái hoạt động, thay cho hệ thống chỉ thị truyền thống trên thế hệ trước.
Thiết kế vẫn tương đối tối giản và không sử dụng màn hình lớn, phù hợp với triết lý lâu nay của Schiit là ưu tiên phần cứng âm thanh thay vì biến DAC thành một thiết bị có giao diện phức tạp.
Bifrost 3 tiếp tục được Schiit thiết kế và sản xuất tại Mỹ, với phần lớn quy trình sản xuất điện tử được thực hiện trên dây chuyền SMD của hãng tại Corpus Christi, Texas.
Giá giảm còn khoảng 18,3 triệu đồng
Schiit Bifrost 3 có giá 699 USD cho phiên bản màu đen, tương đương khoảng 18,3 triệu đồng. Phiên bản hoàn thiện màu bạc có giá 729 USD, tương đương khoảng 19 triệu đồng.
Đây là một điểm khá đáng chú ý khi Bifrost 2/64 trước đó được bán ở mức 799 USD. Bifrost 3 không chỉ bổ sung Unison 384, Forkbeard, EQ, digital preamp và cập nhật firmware OTA mà còn giảm 100 USD ở cấu hình tiêu chuẩn.
Schiit hiện nhận đặt trước với khoản cọc 10 USD có thể hoàn lại, đồng thời cho biết những lô Bifrost 3 đầu tiên dự kiến bắt đầu giao vào cuối tháng 10/2026.
Một Bifrost khác biệt hơn là một bản nâng cấp thông thường
Điểm đáng bàn nhất trên Bifrost 3 không nằm ở 384kHz hay việc bổ sung thêm EQ. Sự thay đổi quan trọng hơn là Schiit sẵn sàng rời khỏi kiến trúc True Multibit vốn gắn khá chặt với hình ảnh của Bifrost để chuyển sang một nền tảng mới khi hãng cho rằng giải pháp đó mang lại sự cân bằng tốt hơn giữa hiệu năng và chi phí.
Mesh 8×39 vẫn giữ phần quan trọng trong triết lý digital của Schiit – bộ lọc riêng, DSP riêng và cách tiếp cận không phụ thuộc hoàn toàn vào một DAC chip có sẵn – nhưng lựa chọn ES9039 làm delta-sigma modulator cho thấy hãng không xem Multibit như một mục tiêu phải duy trì bằng mọi giá.
Quan trọng không kém, kiến trúc module vẫn giúp những người đã đầu tư vào Bifrost trước đây có một con đường nâng cấp thay vì buộc phải thay thiết bị hoàn toàn.
Với giá khởi điểm thấp hơn Bifrost 2/64, Bifrost 3 vì thế không chỉ là một bản cập nhật thông số. Đây là một sự thay đổi khá rõ trong cách Schiit nhìn nhận dòng DAC tầm trung của mình: linh hoạt hơn về kiến trúc chuyển đổi, nhiều khả năng xử lý hơn nhưng vẫn giữ nguyên triết lý phần cứng có thể tiếp tục phát triển theo thời gian.
