Mang danh là con gái của một trong những huyền thoại công nghệ lớn nhất thế giới, Phoebe Gates nhanh chóng thu hút sự chú ý khi dấn thân vào con đường khởi nghiệp. Cùng với người bạn cùng phòng tại Đại học Stanford là Sophia Kianni (25 tuổi), cô gái 23 tuổi này đã đồng sáng lập Phia – một startup trợ lý mua sắm cá nhân ứng dụng trí tuệ nhân tạo, từng nhận mức định giá lên tới hàng tỷ USD.
Thế nhưng, hành trình này dường như không hề bằng phẳng như kỳ vọng.
Phoebe Gates và bố – tỷ phú Bill Gates. Ảnh: Alamy
Xuất phát điểm không chuyên và cái nhìn hoài nghi từ bạn bè
Ý tưởng về Phia nảy sinh khi Phoebe tham gia một lớp học về trí tuệ nhân tạo ứng dụng và khởi nghiệp. Tuy nhiên, theo tiết lộ từ một người bạn học tại Stanford, nền tảng kỹ thuật của cô lại không quá sâu sắc như nhiều người hình dung.
Chuyên ngành chính của Phoebe tại trường là sinh học con người, một ngành học không bắt buộc phải hoàn thành các môn khoa học máy tính chuyên sâu. Nếu có đăng ký môn liên quan, nội dung học cũng chỉ gói gọn trong việc phục vụ nghiên cứu sinh học. Do tốt nghiệp sớm một năm, cô cũng gặp khó khăn trong việc sắp xếp lịch học để hoàn thành các môn tiên quyết nếu muốn đăng ký lớp lập trình nâng cao.
Những người bạn học tại Stanford chia sẻ rằng Phoebe không được đánh giá cao ở khả năng viết mã. Khi kế hoạch ra mắt nền tảng Phia được công bố, một số sinh viên thuộc ngành khoa học máy tính tại đây thậm chí đã cười thẳng vào mặt hai nhà sáng lập trẻ tuổi.
Lùm xùm ăn hoa hồng và cú sụt giảm doanh thu đột ngột
Bên cạnh những nghi vấn về năng lực công nghệ, Phia còn vướng vào rắc rối lớn hơn liên quan đến mô hình vận hành.
Bloomberg cho biết Phia có một tính năng tự động chèn mã, giúp nền tảng này nhận tiền hoa hồng từ các đơn hàng của những nhà bán lẻ, dù trên thực tế khách hàng không phải do Phia điều hướng tới. Ban đầu, phía Phia giải thích rằng đây chỉ là một lỗi phần mềm đơn thuần. Dù vậy, những dữ liệu trao đổi nội bộ, bao gồm cả các tin nhắn trên Slack được cho là của Sophia Kianni, lại cho thấy tính năng này đã hoạt động âm thầm suốt nhiều tháng.
Phia đã lên tiếng bác bỏ một số cáo buộc, đồng thời khẳng định họ đã tắt tính năng gây tranh cãi và đang tiến hành rà soát lại toàn bộ các giao dịch liên quan.
Hệ quả của động thái này thể hiện rất rõ lên kết quả tài chính. Sau khi Phia vô hiệu hóa cơ chế chèn mã nói trên vào tháng 7, doanh thu trung bình mỗi ngày của startup này đã lao dốc không phanh, tụt từ mức khoảng 80.000 USD xuống chỉ còn vỏn vẹn 10.000 đến 28.000 USD.
